Florestan Fernandes nasceu em São Paulo, no dia 20 de julho de 1920. Sua mãe, Maria Fernandes, era uma imigrante portuguesa, analfabeta, que sobrevivia como lavadeira. A madrinha, patroa de sua mãe, o chamava de Vicente, pois considerava que Florestan não era nome adequado para pobre.
Começou a trabalhar aos seis anos de idade para ajudar sua mãe no sustento da casa. Foi engraxate, auxiliar de marceneiro, auxiliar de barbeiro, alfaiate, balconista de bar, cozinheiro. Parou de estudar aos nove anos de idade, no terceiro ano primário, por não conseguir conciliar a escola com o trabalho. Somente aos 17 anos, concluiu o Madureza (supletivo), por incentivo dos clientes do Bar Bidu (Rua Líbero Badaró-São Paulo), que o achavam muito inteligente. Eles se impressionavam com os comentários do jovem balconista e cozinheiro sobre a política e a realidade brasileira.
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